Previo UFC 144: De vuelta en Japón

Por Alberto Calvo.

El esperado regreso de la UFC a tierras niponas se dará este fin de semana, cuando se lleve a cabo el UFC 144 en la Saitama Super Arena, de Saitama, Japón, con la pelea entre Frankie Edgar y Benson Henderson por el campeonato de peso ligero como atracción principal. Desde diciembre del 2000, cuando se celebró el UFC 29, la organización no realizaba evento alguno en aquel país.

La pelea por el campeonato de peso ligero entre Frankie Edgar
y Ben Henderson encabeza el UFC 144. / Foto: Especial

El evento se realizará el domingo 26, pero a causa de la diferencia horaria lo podremos disfrutar en el hemisferio occidental la noche del sábado. En adición a la pelea estelar por el título de los ligeros, la cartelera principal, que por primera vez en la historia tendrá siete peleas, por lo que se espera que la duración del evento en PPV sea de cuatro horas en lugar de las tres acostumbradas, destacando los combates entre Rampage Jackson y Ryan Bader, Mark Hunt y Cheick Kongo, y Yoshihiro Akiyama con Jake Shields.

La cartelera principal dará arranque con la pelea en peso ligero entre Joe Lauzon y Anthony Pettis. Pettis fue el último campeón de la categoría en WEC antes de que esa empresa fuese absorbida por la UFC. Originalmente se esperaba que enfrentase al ganador del duelo entre Edgar y Maynard, pero el empate y revancha resultantes  impidió que tuviese su oportunidad. Por su parte, Lauzon es uno de los peleadores más espectaculares de la división y se espera que pronto reciba la oportunidad de probarse ante la élite de los ligeros. Ambos son especialistas en Jiu Jitsu, lo que hace que esperemos una pelea muy cerrada. La clave puede ser la pelea de pie, donde Pettis es superior gracias a su Muay Thai y contundente pateo. Debiera ser un duelo muy entretenido, en el que me inclino a pensar que hay ligera ventaja para Pettis.

Hatsu Hioki es considerado como uno de los mejores peleadores peso pluma en el mundo, y esta será su segunda aparición en UFC en busca de posicionarse de cara a una posible oportunidad de contender por el título. Su rival de turno es el polaco Bart Palaszewski, quien fuese uno de los más interesantes prospectos de la división en WEC y debutase hace algunos meses en UFC con una contundente victoria sobre Tyson Griffin. Ambos peleadores son cinta negra en Jiu Jitsu y cuentan con una más que decente pelea de pie, por lo que auguramos una cerrada pelea. Me parece que las habilidades del japonés son un poco más variadas y eso le da ventaja, además de que pelear ante su público debiese ser un gran aliciente. Creo que Hioki saldrá con la victoria.

Yushin Okami enfrentará a un rival aparentemente de menor nivel,
pero eso no quiere decir que su pelea sea fácil. / Foto: Especial

La que sigue es, a mi juicio, la pelea más dispareja de la noche. Yushin Okami es uno de los mejores exponentes de las MMA en la división de los medios, cuenta con victorias sobre muchos grandes de la división, y fue el más reciente retador de Anderson Silva. Tim Boetsch es un peleador sin nombre o cartel, actualmente en su segundo contrato con UFC tras haber sido cortado por bajo desempeño en el 2009. Okami está en casa y enfrenta a un peleador con un estilo que le favorece, pues ambos peleadores tienen un background de judo y lucha libre, lo que me lleva a pensar que debiera salir con la mano en alto.

Yoshihiro Akiyama y Jake Shields llegaron a UFC con todas las expectativas de convertirse rápidamente en estrellas de la promoción, pero la realidad ha sido muy distinta. Ambos ganaron en su debut, en junio de 2009 y octubre de 2010, respectivamente, pero desde entonces no han podido conseguir otra victoria. Akiyama perdió ante Chris Leben, Michael Bisping y Vitor Belfort, tras lo cual escuchó las recomendaciones y migró a la división welter, donde debutará ante Shields. Por su parte, el ex-campeón de Strikeforce ligó derrotas ante Georges St. Pierre y Jake Ellenberg, por lo que sería importante para él un triunfo. Creo que la clave será ver que tan bien le cayó el cambio de división a Akiyama, pues de acomodarse al nuevo peso podría convertirse en alguien muy peligroso entre los welter de la UFC.

Los pesos pesados también estarán presentes en esta función con el encuentro entre el neozelandés Mark Hunt y el francés Cheick Kongo. Kongo se suponía iba encaminado a convertirse en una de las grnades figuras de la división, pero nunca pudo dar el último estirón en su carrera y tras las derrotas ante Velasquez y Mir regresó a peleas preliminares y está buscando regresar a los primeros planos. Hunt es un gran pegador que llegó muy tarde en su carrera a UFC, pero todavía tiene lo suficiente como para darle pelea a quien sea. En este caso me parece que Kongo lleva ventaja porque es un peleador más completo y cuenta con mayor estatura y alcance, así que creo que será él quien consiga la victoria.

Ryan Bader necesita hacer un buen papel ante Rampage Jackson
si espera volver a los primeros planos del UFC. / Foto: Especial

La pelea co-estelar de la noche será tal vez la última llamada para Ryan Bader. Tras una marcha invicto en las MMA y considerado como futuro contendiente al campeonato semicompleto, Bader sufrió dos derrotas seguidas, y tras una victoria en una pelea preliminar le urge enderezar el rumbo de su carrera ante alguien de prestigio. En cambio Rampage viene de hacer una respetable pelea por el campeonato ante Jon Jones. Me parece que Rampage tiene un estilo más completo y anímicamente se encuentra mejor que Bader, por lo cual creo que saldrá triunfante del octágono.

Finalmente, el evento estelar de la función verá al campeón de los ligeros, Frankie Edgar, enfrentar quizás su más dura prueba desde que ostenta el campeonato, pues Ben Henderson tiene un estilo que, por su velocidad, se le va a complicar aún más de lo que le ocurrió ante Gray Maynard. Henderson perdió el campeonato ligero en WEC en una de las mejores peleas del 2010 ante Anthony Pettis poco antes de que esa empresa fuese absorbida por UFC, y desde entonces tiene el objetivo de volver a ser campeón. Sus convincentes y categóricas victorias sobre Jim Miller y Clay Guida son muestra de que está listo para ello, y sus posibilidades son realmente grandes.

Ben Henderson se ha preparado a fondo y sabe que tiene una
buena oportunidad de convertirse en campeón. / Foto: Especial

Edgar sorprendió al mundo cuando arrebató el campeonato a B.J. Penn, pero desde entonces ha demostrado que tiene todos los argumentos para ser considerado como el mejor de la división. El problema que Henderson representará para Edgar tiene que ver con la inusual combinación de potencia y velocidad que caracteriza al ex-campeón de WEC. Además, su mayor tamaño y alcance representan una ventaja a tener en cuenta, sobre todo si el combate se alrga, pues ha demostrado tener la estamina y resistencia como para aguantar el ritmo que Edgar quiera imponer.

Creo que veremos una espectacular pelea, y por alguna razón me inclino a pensar que Henderson dará la sorpresa de la noche al arrebatar el título ligero al actual campeón.

Fox Sports transsmitirá el evento para América Latina, pero no hay mención alguna de que vayan a hacerlo en horario extendido. Todo apunta a que la transmisión será, como de costumbre, de 9 a 12 de la noche, hora del Centro de México, pero como de costumbre les recomiendo estar al pendiente de la programación en su localidad.

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About Alberto Calvo

Apasionado del mundo de los deportes desde que tiene uso de la razón. Nació en la Ciudad de México y no tiene entre sus planes el abandonar la capital.