Por Alberto Calvo.
Los playoffs de la temporada 2011-2012 de la NFL dieron comienzo con el llamado Wildcard Weekend, donde los equipos comodines se enfrentaron a aquellos campeones divisionales con las marcas más bajas de ganados y perdidos para determinar a los rivales de los primeros sembrados en los juegos divisionales. Texanos, Santos, Gigantes y Broncos resultaron ganadores, y ahora se medirán a Cuervos, 49ers, Empacadores y Patriotas, respectivamente. Estas son algunas reflexiones sobre lo que dejó la ronda de comodines.
Drew Brees y los Santos, impresionantes
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| Drew Brees es el líder indiscutible de los Santos dentro y fuera del terreno de juego. / Foto: NFL.com |
A veces es más importante tener un buen cierre que ser el mejor todo el año, y los Santos cerraron la temporada regular mejor que nadie, y si hubiera que destacar a un individuo dentro del esfuerzo colectivo, tendría que ser Drew Brees. Después de implantar una nueva marca de yardas por pase y otra de juegos de más de 300 yardas, el talentoso QB y líder indiscutible de los Santos no tiene intenciones de bajar el ritmo. El próximo sábado Brees y los Santos viajan a California para enfrentar a la dura defensiva de los 49ers, en lo que sin duda será la prueba más difícil que Nueva Orleans haya enfrentado este año, sobre todo considerando que suelen bajar su desempeño cuando juegan a la intemperie.
Detroit, mucho por corregir, pero un futuro prometedor
Los Leones de Detroit son un equipo joven y lleno de talento. Tras un impresionante inicio de 4-0, los Leones sufrieron algunas derrotas y fueron duramente criticados, pero al final la experiencia parece haberlos hecho aún más competitivos. El equipo necesita mejorar en varios aspectos de personal, sobre todo en lo que respecta a la defensiva secundaria y el ataque terrestre, sin duda las dos áreas más flojas del equipo. Aún más importante, necesitan mejorar en la cuestión disciplinaria. Jim Schwartz tiene un carácter muy explosivo, y en ocasiones este se refleja de mala manera en sus jugadores, quienes suelen cometer infracciones tontas al calor del juego. La juventud del equipo puede ser factor en la falta de disciplina, pero no es pretexto y se trata de un tema que les urge corregir.
Tim Tebow dio su mejor juego por aire
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| Tim Tebow demostró que también puede ganar juegos con su brazo. / Foto: NFL.com |
Previo al juego entre Acereros y Broncos se habló mucho de la defensiva de Pittsburgh y de las dificultades que los Broncos tendrían para establecer el ataque terrestre. Aparentemente nadie se imaginó que Tim Tebow sería capaz de comandar una ofensiva dominante por la vía aérea. A pesar de seguir completando solo la mitad de sus pases, la gran diferencia fue la capacidad mostrada para atacar a la defensiva profunda de los Acereros, logrando acumular 316 yardas con solo 10 pases completos. Además de la buena actuación de Tebow y de su joven grupo de receptores, creo que hay que reconocer el gran trabajo del staff de Denver al elaborar el plan de juego y reconocer las vulnerabilidades de la defensiva secundaria de Pittsburgh ante la ausencia de Ryan Clark, su safety titular. El ánimo en Denver debe estar alto, y necesitarán jugar aún mejor si esperan obtener otro buen resultado el fin de semana en Foxborough.
Tosudez de Roethlisberger y necedad de Tomlin
Algo que siempre se la ha reconocido a Ben Roethlisberger es la entrega con que encara cada juego. Muchas veces ha jugado lesionado y eso no cambia su forma de encarar a los rivales, convirtiéndose en inspiración para sus compañeros. Sin embargo, hay ocasiones en que esa tosudez y dureza puede convertirse en necedad, y hay momentos en que es necesario preguntarse si no hace más daño que bien a su equipo al jugar con capacidades limitadas. Hace unas semanas se había comentado lo mismo tras la pobre actuación que Ben tuvo ante los 49ers de San Francisco, y este sábado ocurrió lo mismo durante el segundo cuarto de su juego de playoffs. Quizás aún más importante que el saber reconocer cuando no puede dar lo mejor de si a su equipo, habría que cuestionar la decisión de Mike Tomlin de no sacarlo del juego, si no de manera definitiva, al menos para permitir que le fuese revisado el tobillo. Asumo que esto se hizo durante el medio tiempo, pues el QB mejoró durante la segunda mitad del juego. Tal vez tenerlo fuera un par de ofensivas pudo haberle permitido regresar al juego antes de medio tiempo en buena forma, pero el hubiera no existe y Tomlin y compañía tendrán mucho tiempo para meditar sobre sus decisiones.
Va de nuevo: ¿se hizo vieja la defensiva de Pittsburgh?
Otra cosa sobre la que habrá mucho que meditar y decidir en Pittsburgh será la renovación de su defensiva. Desde hace un par de años se les ha criticado por mantener a un grupo de veteranos que se encuentran en la parte final de su carrera sin haber construido un grupo de jóvenes que estén listos para irlos reemplazando. Tras ver la gran cantidad de lesionados, sobre todo en la linea defensiva y los linebackers, es necesario evaluar quienes están en condiciones de seguir jugando a buen nivel y empezar a reclutar jóvenes para mejorar el grupo. Además, está la interrogante de cada año acerca de si Dick LeBeau regresará el próximo año o decidirá retirarse. El equipo ha hecho un gran trabajo renovando el plantel ofensivo, y es hora de pensar en hacer lo mismo con su defensiva sin importar si el exitoso coordinador regresa o no.
La defensiva de los Gigantes, de campeonato
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| La defensiva de los Gigantes nulificó por completo el peligroso ataque de los Halcones para ganar 24-2. / Foto: NFL.com |
Mucho se criticó a los Gigantes por la inconsistencia mostrada a lo largo de toda la temporada, pero hay que reconocer que el equipo mejoró mucho en las últimas semanas y que llegaron en buena forma a los playoffs. Lo que hicieron el domingo, sobre todo a la defensiva, es digno de destacar, pues a pesar de enfrentar a un equipo que se caracteriza por tener un ataque muy sólido y lleno de variantes, lograron contenerlo y dominarlo en prácticamente todas las áreas, no permitiendo un solo punto y dando a su unidad ofensiva todas las oportunidades para ganar el partido. Hay quienes ya comparan a este equipo con el que hace unos años empezara entre los comodines una carrera hasta el campeonato, y hay que reconocer que lo mostrado ante Atlanta fue de ese nivel. Ahora los Gigantes viajarán al Lambeau para enfrentar a los Empacadores en lo que debiera ser un gran juego.
Atlanta, otra decepción
A pesar del éxito que Mike Smith ha tenido al encargarse de la reconstrucción de los Halcones alrededor de la figura de Matt Ryan, y combinando de manera exitosa a un curtido grupo de veteranos con jóvenes talentos, su incapacidad para ganar un juego de playoffs es algo que pesa sobre la evaluación de su trabajo. Los Halcones han logrado alcanzar los playoffs en tres de los cuatro años que Smith lleva al frente del equipo, pero todavía no consiguen ganar un juego de postemporada. Matt Ryan entra al último año de su contrato con esa sombra encima, lo que muy probablemente evitará que su extensión de contrato incluya el salario de un QB de élite. Probablemente el equipo perderá a la mayor parte del staff de coordinadores y asistentes actuales, pues varios de ellos han realizado entrevistas para ir a trabajar en otros equipos, lo que debiera ser aprovechado para apuntalar al equipo pensando en ese próximo paso de cara a ser considerados como un equipo contendiente.
Arian Foster y Houston debutan ganando
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| Arian Foster sigue siendo la piedra angular del ataque de los Texanos. A ver como le va en Baltimore. / Foto: NFL.com |
Los Texanos de Houston jugaron su primer juego de playoffs el sábado pasado, y lo hicieron de gran manera al obtener una categórica victoria sobre los Bengalíes de Cincinnati con marcador de 31-10. Al tener al QB novato T.J. Yates en los controles se esperaba ver al ataque terrestre como su principal argumento ofensivo y eso fue justo lo que ocurrió, con Arian Foster dando otro gran juego, consiguiendo más de 150 yardas y logrando dos anotaciones. También es justo mencionar el gran trabajo realizado por la defensiva, que este año ha sido una de las más sólidas en la liga bajo el mando del experimentado Wade Phillips. El siguiente paso es una visita a Baltimore, donde enfrentarán a otro equipo caracterizado por su sólida defensiva y eficiente ataque terrestre. Debiera ser un duelo de lo más interesante.
Cincinnati, a seguir construyendo
Los Bengalíes fueron una de las grandes historias de la NFL esta temporada, pues a pesar de tratarse de un equipo en reconstrucción del que no se esperaba mucho, Marvin Lewis supo sacarle provecho al talentoso grupo de jóvenes jugadores que forman su equipo y los pudo llevar hasta los playoffs. Para sorpresa de nadie, los equipos a quienes no pudieron superar son escuadras más trabajadas y establecidas, así que hay muchas razones para ser optimistas. Probablemente algunos miembros del staff emigren a otros equipos, así que la reconstrucción seguirá su curso en varias áreas. El próximo draft trae además el botín adquirido a cambio de Carson Palmer, así que la inyección de talento joven debiera seguir adelante. Sin duda se trata de un equipo a tener en cuenta en los próximos años.
Josh McDaniels y su oportunidad de revancha
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| La reunión entre Josh McDaniels y Tim Tebow se dará antes de lo esperado y en circunstancias especiales. / Foto: NFL.com |
Tras casi dos temporadas al mando de los Broncos de Denver, Josh McDaniels vio truncada su naciente carrera como entrenador en jefe al ser despedido de ese equipo. Durante la presente temporada McDaniels sirvió como coordinador ofensivo en los Carneros de San Luis, donde su futuro resultaba incierto tras el despido de Steve Spagnuolo y la incipiente llegada de un nuevo staff de entrenadores. La semana pasada se anunció que McDaniels volvería a casa al reintegrarse al staff de los Patriotas de Nueva Inglaterra, cuyo coordinador ofensivo, Bill O'Brien, acaba de ser contratado como entrenador en jefe por la Universidad de Penn State. O'Brien seguirá mandando las jugadas ofensivas de los Pats en la presente postemporada, con McDaniels integrándose de inmediato a su staff para ocupar el puesto de coordinador al concluir la campaña. Y el primer rival de los Pats ya con McDaniels en el staff serán precisamente los Broncos de Denver.
McDaniels fue el responsable de seleccionar en el draft colegial a algunos jugadores titulares de los Broncos, entre ellos Tim Tebow, Demaryus Thomas, Eric Decker, Zane Beadles, Robert Ayers, David Bruton y Knowshon Moreno, este último actualmente lesionado. Sin duda representa una ventaja para los Pats el tener en su staff a alguien con conocimiento cercano de muchos de los jugadores de su rival, aunque no creo que vaya a ser determinante. Para McDaniels, sin embargo, representa una oportunidad para tener una pequeña revancha personal en contra de su ex-equipo. También habría que recordar que los Broncos ya pasaron por una situación similar en la semana 17, cuando enfrentaron a Kyle Orton con los Jefes de Kansas City, aunque sin duda ellos esperan que no se repita el caer otra vez ante alguien a quien dejaron ir.
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