NFL: 10 para Anotar (Juegos de Campeonato 2012)

Por Alberto Calvo.

El domingo pasado será recordado como uno de los más emocionantes en la historia de los playoffs, gracias a los dos grandes partidos que se jugaron, donde se determinó a los campeones de conferencia, quienes se disputarán el trofeo Vince Lombardi en el Super Bowl XLVI el próximo 5 de febrero en el Lucas Oil Stadium de Indianapolis, Indiana. Los Patriotas de Nueva Inglaterra aguantaron el último embate de los Cuervos y ganaron 20-17, en tanto que los Gigantes aprovecharon un error del regresador de patadas de los 49ers para apuntarse una victoria por 23-20 en tiempo extra. Estos son algunos de los temas más interesantes surgidos de esos juegos.

Los Patriotas son más que Brady y compañía

Brady tuvo un juego muy discreto, con dos intercepciones
y consiguiendo anotar solo por tierra. / Foto: NFL.com

Durante la temporada regular, cuando las ofensivas de Empacadores, Santos y Patriotas estaban jugando a ritmo rompe-records y sus defensivas eran vistas como las más vulnerables en la liga, todos nos preguntábamos si esos equipos eran capaces de sobrevivir a un mal día de su QB. En ninguno de los tres casos tuvimos oportunidad de averiguarlo, al menos hasta este domingo. Tom Brady tuvo una actuación pedestre, completando el 61% de sus pases, lanzando para 239 yardas, sin anotaciones y con dos intercepciones, y sin embargo, los Patriotas salieron adelante. Una de las defensivas más criticadas de la liga fue capaz de contener a Ray Rice y de limitar la producción en zona roja, lo que fue suficiente para conseguir el boleto al Super Bowl. Los Patriotas no son tan dependientes de su QB como se pensaba, y es hora de darles crédito como equipo.

Las desventuras de Joe Flacco
El QB de los Cuervos fue duramente criticado por los medios a lo largo de toda la temporada, no sin cierta razón. A pesar de haber llegado a la postemporada y haber ganado al menos un partido de playoffs en cada una de sus primeras cuatro temporadas, existe la percepción de que Flacco, más que una de las piezas que muevan al equipo, es solo un pasajero llevado por el mismo. Quizás de los cuatro QBs en los juegos de campeonato del domingo pasado era él quien más necesitado estaba de una buena actuación. Sus números, aún cuando relativamente discretos, son bastante buenos para un juego de playoffs. Completó el 61% de sus pases, lanzó para 306 yardas, y lanzó para dos anotaciones sin ninguna intercepción. En el mano a mano superó a Tom Brady, pero eso no bastó para llevar a su equipo a la victoria, por lo que las críticas sin duda seguirán. Se hablará del pase a Torrey Smith donde se quedó corto, o de las veces que no pudo convertir en tercera oportunidad, y cxasi nadie recordará que su pase que pudo ser el potencial TD del triunfo fue tirado por Lee Evans.

Ray Lewis: ¿Hora de decir adiós?

Tras dieciséis temporadas Ray Lewis no tiene nada que probar
pero desea volver al menos por un año más. / Foto: NFL.com

Ray Lewis sigue siendo uno de los mejores defensivos en la liga pese a haber completado su decimosexta temporada como profesional. Si bien ya no tiene la explosividad y velocidad que lo caracterizaban hace algunos años, el veterano linebacker suple esa carencia con buena ubicación y leyendo la ofensiva contraria para atacar y sellar los huecos. Había especulación sobre si la posible consecución de un campeonato en esta temporada sería lo que marcase su decisión de decir adiós, pero la especulación en estos momentos ya no tiene sentido. Lewis ha expresado su deseo de volver al menos por una temporada más, pues el actual plantel de los Cuervos sigue siendo competitivo y espera poder intentar ir por todo el próximo año, aún cuando es complicado pensar que puedan mantener tan alto nivel competitivo a mediano o largo plazo a menos que empiecen a renovar personal en varias posiciones.

Wilfork es el corazón de la defensiva en Nueva Inglaterra
Vince Wilfork, el voluminoso tackle nariz de los Pats, está en su octavo año como profesional y sigue siendo el alma de la defensiva de Nueva Inglaterra. Wilfork fue tal vez el mejor jugador que tuvieron los Pats en el campo el domingo pasado, y su actuación parece haber empujado a la unidad defensiva a dar uno de sus mejores partidos cuando su equipo más lo necesitaba. Durante la temporada Wilfork apareció en highlights más de lo acostumbrado, en parte por las dos intercepciones que consiguió, y en parte por la forma en que los Pats han utilizado a sus tackles en diferentes formaciones, utilizando al veterano en diversas posiciones y no siempre frente al centro contrario. Los frontales de Nueva Inglaterra parecen atravesar su mejor momento, y justo en el mejor momento posible.

Billy Cundiff: el villano de turno

Billy Cundiff falló unaparentemente facil gol de campo que
hubiese enviado el juego a tiempo extra. / Foto: NFL.com

No cabe duda que el intento de gol de campo que Cundiff falló en los últimos segundos del juego del domingo pasará a la historia como una de las fallas más graves y costosas en la historia de los playoffs de la NFL, y para muchos el pateador permanecerá como el responsable de que los Cuervos perdieran la posibilidad de ir a disputar el Super Bowl. Sin embargo, me parece simplista decir que un solo jugador, con una acción, sea el responsable de todo. Habría que recordar el pase en que Joe Flacco se quedó corto y obligó a Torrey Smith a detenerse para atraparlo, en una jugada que hubiese sido de anotación y terminó quedándose en una serie ofensiva de 3 puntos. O del pase que Lee Evans no pudo mantener en su poder una jugada antes del intento de gol de campo. Si cualquiera de esas dos jugadas hubiese sido bien ejecutada, los Cuervos habrían ganado el partido sin necesidad de ponerlo todo en juego en la pierna de Cundiff al final del partido. Pero así es el deporte, y Cundiff será recordado como el villano de la historia.

Eli Manning es un QB de elite y nadie puede discutirlo
Independientemente del gran año que Eli Manning ha tenido a lo largo de toda la temporada y ahora también en los playoffs, creo que sigue menospreciándose una de sus características más distintivas: la fortaleza mental. Eli ha sido capaz de sobreponerse a situaciones adversas de manera constante, y los regresos de cuarto cuarto para ganar juegos que obtuvo esta campaña son un buen ejemplo de ello. El domingo demostró además que tiene la fortaleza física necesaria en un líder en la NFL. La defensiva de los 49ers lo maltrató de manera constante durante todo el partido, capturándolo en cinco ocasiones y golpeándolo o derribándolo varias veces más. Aún así Eli mantuvo la compostura, no se dejó amedrentar y siguió jugando con aplomo y concentración. No cabe duda que dio el siguiente paso y su liderazgo en los Gigantes está más allá de toda duda.

La defensiva de San Francisco es dominante, y lo seguirá siendo

La defensiva de san Francisco seguirá siendo una de las más
dominantes en la NFL por varios años más. / Foto: NFL.com

A pesar de la dolorosa derrota sufrida por los 49ers el domingo en el Candlestick Park, hay que reconocer el gran trabajo de su defensiva, la cual demostró que todo lo mostrado durante la campaña regular es resultado del esfuerzo de todos sus integrantes. Los frontales mantuvieron en jaque a Eli Manning durante todo el partido, colapsando constantemente la bolsa de protección y obligándolo a apresurar los pases o a abortar jugadas, en tanto que el perímetro hizo un gran trabajo eliminando a los receptores de NY, sobre todo en el segundo medio. El monstruo de dos cabezas de los Gigantes nunca pudo establecer el ataque terrestre y el juego se convirtió en un duelo de posesión de campo durante la mayor parte del partido. Hay que destacar además que se trata de una defensiva bastante joven, lo que hace pensar que será una fuerza dominante en la liga por varios años más.

La secundaria de los Gigantes no es tan mala como pensábamos
Del mismo modo, es necesario reconocer que la frecuentemente criticada defensiva secundaria de los Gigantes pudo hacer su trabajo de manera eficiente durante todo el partido, limitando a los receptores abiertos de san Francisco a una sola recepción, misma que se dio hasta el cuarto periodo y fue para una ganancia de solo tres yardas. Si bien hubo momentos en que sufrieron para cubrir a Vernon Davis, como queda constancia en los dos touchdowns conseguidos por el estelar ala cerrada de los 49ers, en términos generales hicieron un gran trabajo y consiguieron hacer unidimensional el ataque de los californianos, obligándolos a enfrentar constantes tercera y largo, lo que fue clave para mantener el juego cerrado hasta el final. Gran trabajo, aún pese a no haber enfrentado a un cuerpo de receptores particularmente peligroso. A ver como les va ante Nueva Inglaterra.

El futuro de Alex Smith

Bajo la tutela de Jim Harbaugh Alex Smith tuvo el mejor año
de su carrera, y buscará seguir mejorando. / Foto: NFL.com

Hay quienes piensan que la actuación de Alex Smith la semana anterior ante los santos de Nueva Orleans fue una anomalía, y que lo que vimos ante los Gigantes puede ser evidencia de que su crecimiento como QB no ha sido tanto como pensábamos. No estoy de acuerdo. La principal diferencia entre los dos partidos fue la clase de defensivas que enfrentó. Los Santos cargan frecuentemente y de manera muy agresiva, y Smith demostró ser capaz de identificar y explotar los disparos, tal y como ocurrió durante los minutos finales del encuentro. Los Gigantes rara vez lanzan cargas de los profundos, pues al igual que los 49ers prefieren presionar solo con sus frontales. Esto permite mantener las coberturas en la secundaria, limitando las opciones para el QB, y esa es la razón por la que Smith tuvo que comerse el balón o deshacerse de el para mantener la ofensiva andando. Obviamente no está a un nivel que le permita esperar un gran contrato, pero creo que San Francisco le ofrecerá un contrato bastante decente por cuatro o cinco años con escaladores basados en desempeño. Bien merecido para el criticado QB.

¿Qué necesita San Francisco para dar el siguiente paso?
Mucho se va a hablar de los errores de Kyle Williams que costaron a los 49ers 20 puntos y la posibilidad de acceder al Super Bowl, pero igual que con Cundiff me parece un tanto injusto señalarlo como el villano. Pese a lu mucho que hicieron bien, sobre todo a la defensiva, hubo momentos en el juego en que la inexperiencia en juegos decisivos salió a relucir. En tres ocasiones tuvieron la posibilidad de interceptar a Manning, pero su excesiva agresividad les jugó en contra, chocando y estorbándose. Particularmente la jugada en que Tarrel Browne salió lastimado puede ser la que haya cambiado el rumbo del partido. Era tercera oportunidad cuando Dashon Goldson estuvo a punto de quedarse con el balón y devolverlo, si no hasta la anotación, al menos si muy adentro del territorio rival.

En vez de eso los 49ers perdieron a un esquinero titular, y en la patada de despeje se dio el desafortunado muff de Williams que permitió a los Gigantes enfrentar campo corto, anotando en un pase sobre la cobertura del novato que entró a suplir a Browne, dando la vuelta al juego y regresando la confianza a unos Gigantes que empezaban a verse abrumados. Por otro lado, se habla de que Alex Smith no pudo hacer las jugadas importantes cuando su equipo más lo necesitaba, pero la verdad es que necesita ayuda para abrir el campo. No estoy convencido de que Michael Crabtree pueda ser un receptor estelar en la NFL, pero por ahora es lo mejor que Smith tiene para trabajar. El próximo año regresará Josh Morgan, a mi juicio el mejor receptor en el equipo, pero no me sorprendería que los 49ers busquen algún otro ala abierta ya sea en el draft, que es lo más probable, o en la agencia libre. Una amenaza profunda o exterior abriría aún más espacios para Vernon Davis o Delanie Walker, permitiendo al equipo tener una ofensiva a la altura de su exitosa defensiva.

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About Alberto Calvo

Apasionado del mundo de los deportes desde que tiene uso de la razón. Nació en la Ciudad de México y no tiene entre sus planes el abandonar la capital.